电视剧《雍正王朝》中，雍正皇帝经常在发怒时对人说这样一句话：“发配宁古塔，与披甲人为奴。”听到这话的人无不恐惧得胆颤心惊。这宁古塔是什么地方？为何让人如此恐惧？

宁古塔位于东北，具体位置在今天黑龙江牡丹江市海林市。在清朝时期，这里还是一片荒凉，冰封雪地，几乎寸草不生。清廷统治者将犯人流放到这里进行劳动改造，以表示最严厉的惩罚。

在被流放到宁古塔的犯人中，不少是历史上著名的人物，或者著名人物的家属。如郑成功之父郑芝龙，大文豪金圣叹的家属，思想家吕留良的家属。他们都在宁古塔刀削一般的寒风中苦苦挣扎过。宁古塔到底是什么样子？

清朝诗人吴兆骞因为一场科举案，受到无辜牵连，被流放到宁古塔，长达23年之久。他在给母亲的信中，描绘了宁古塔的状况：“宁古寒苦天下所无，自春初到四月中旬，大风如雷鸣电激咫尺皆迷，五月至七月阴雨接连，八月中旬即下大雪，九月初河水尽冻。雪才到地即成坚冰，一望千里皆茫茫白雪。”

和吴兆骞一起被流放宁古塔的考官方拱乾则说得更加直白:“人说黄泉路,若到了宁古塔,便有十个黄泉也不怕了!”当时有一本《研堂见闻杂记》记录：流放者去了宁古塔，往往半道上被虎狼恶兽吃掉，甚至被饿昏了的当地人分而食之，能活下来的不多。

这说明，在被流放到宁古塔的犯人眼里，这里比地狱还可怕。事实上，相当多的犯人，得知流放到宁古塔后，在去之前选择自杀。那么，哪些犯人会被送到宁古塔呢？

按照《大清律例》规定，有四种情形的犯人，会被送往到宁古塔。一是“强盗免死减者”，二是“行劫数家止首一家者”，三是“伙盗供出首盗即时拿获者”，四是“偷盗坟墓二次者”，这四种犯人，“具佥发宁古塔等处”。

犯人被流放到宁古塔后，可不是一年两年就能回去的。一般来说，犯人至少要在宁古塔熬上10年。在这10年间，如果犯人表现得很好，朝廷很满意，就会被允许回到原籍。如果犯人的表现很差，或者得罪了当地官员，那就注定将一辈子呆在那里，永远不得回籍。

基于此，绝大多数流放到宁古塔的犯人，要么在恶劣的自然环境中孤独无援地死去，要么老死于那里。而在古代，死于千里迢迢的异乡，是极为悲惨的状况。所以，犯人宁愿选择自杀也不愿意去宁古塔。

当然，也有少数幸运者，在流放到宁古塔后，还能够从那里回来。前面提到的清朝诗人吴兆骞、方拱乾就是这样幸运儿。他们被流放宁古塔达23年之久。幸好，他们的好友顾贞观哀求另一个清朝文学家纳兰性德，让他帮助吴兆骞。纳兰性德通过其父亲、武英殿大学士纳兰明珠的作用，得以将吴兆骞、方拱乾赎还原籍。

吴兆骞回到中原后，还写成著名诗词集《秋笳集》和《归来草堂尺牍》，流传于后世，让人们了解宁古塔的真实情形。